Los trabajos de O. O’Neill dedicados al pensamiento kantiano se han ocupado reiteradamente de la distinción entre “uso público” y “uso privado” de razón. Esta distinción se revela pertinente en el marco de una discusión más amplia acerca de la “razón pública”. El problema es cómo hacer compatibles dos dimensiones del espacio público. La de la tolerancia, entendida como la libertad de opinión, pero también como la libre búsqueda de la verdad, y la del respeto del individuo y de su búsqueda del propio interés. Esta relación se ha cuestionado en el liberalismo teórico, algunas de cuyas aproximaciones contemporáneas, concretamente las de Habermas y Rawls, han ocupado a O’Neill. Centradas en la democracia deliberativa, consideran que los procedimientos de decisión racional se compadecen con la libertad de los individuos. Ciertamente el uso de la razón aporta réditos para los individuos, pero –tal es el nudo del problema– también para la verdad.

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